蟑螂的命硬可謂臭名昭著，它們常被說成是最可能在核戰中存活下來的動物。一些人甚至說，蟑螂就算沒了腦袋也能活下去。這種說法竟然是正確的——掉了腦袋的蟑螂，居然真的能活幾星期!
要想懂得蟑螂(以及其他許多種昆蟲)在斷頭後為什麼能存活，就得先了解人為什麼不能。首先，人被砍頭會造成失血和血壓下降，從而妨礙把氧和養分輸送到重要組織，於是人就流血致死。此外，人通過嘴巴或鼻子呼吸，大腦則控制著這個重要功能，因此人被斬首後呼吸也停止了。不僅這樣，人體沒腦袋就不能進食，這就使得被斬首者會很快餓死——就算他能挺過與失去腦袋有關的其他惡劣影響。
但蟑螂沒有像人那樣的血壓，沒有像人那樣的巨大血管網路，也沒有需要大量壓力才能讓血液通過的細小的毛細血管。蟑螂的循環系統是開放式的，其中需要的壓力低得多。如果切掉蟑螂腦袋，很常見的情況是它們的頸部會通過凝血閉合，而不會出現失控性出血。
堅韌的蟑螂通過位於每個體節上的小洞——呼吸孔來呼吸。此外，蟑螂大腦並不控制這種呼吸，血液也不輸送氧到全身。通過一套管道——呼吸管，蟑螂的呼吸孔把空氣直接送到全身組織。蟑螂也是冷血昆蟲，這意味著它們每克體重所需的養分比人類少得多。昆蟲只需進食一天，就足以生存好幾個星期而無需進食。只要沒有掠食者吃掉它們，它們就不容易死，除非被黴菌、細菌或病毒感染。
昆蟲學家曾經在顯微鏡下很仔細地斬首過美洲蜚癆(一種蟑螂)，然後用牙蠟密封傷口，以避免蟑螂脫水而死。結果，有兩隻蟑螂被斬首後在罐子里活了好幾個星期。昆蟲的每個體節上都有成堆的神經節，它們為生理反射執行基本的神經功能。因此，就算失去了大腦，昆蟲的身體照樣能做出簡單的反應，比如站起來、回應觸摸和移動。
斷頭蟑螂還能活一段時間，這並不奇怪。
不僅蟑螂被斬首後的身體能存活，掉下的腦袋也一樣能前後揮動觸角達好幾小時，直到腦袋脫水。如果被給予養分和被冷凍，被斬首後的蟑螂身體和腦袋都能存活更長時間。然而，對蟑螂來說，身體依然提供了大量感覺信息給頭部，當這些輸入被剝奪後，大腦就不再能正常發揮功能。例如，儘管蟑螂的記憶力很好，但在它們失去腦袋後，不管科學家教它們什麼，它們都不再能記住。
斬首蟑螂聽起來可能挺恐怖，但科學家對無頭蟑螂和無身子的蟑螂腦袋進行過許多次實驗。斬首蟑螂會讓蟑螂的身體得不到來自於頭部腺體的激素，而這些激素控制生長，由此有助於研究人員調查昆蟲形變和繁殖。對失去身體的蟑螂頭部進行研究，有助於揭示它們的神經元運作機制。此外，當然還能為蟑螂令人妒忌的堅韌提供又一個確鑿證據。
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